El paso del Drake es el tramo más temido de la navegación hacia la Antártida. Entre la punta sur de la Patagonia y las islas Shetland del Sur, 800 millas sin nada. Sin abrigo, sin puerto, sin retorno fácil una vez metido. Esto es lo que se sabe de verdad sobre la travesía del Drake en velero, sin adornos.

Qué es el Drake, exactamente

El Paso de Drake es el estrecho que separa el Cabo de Hornos (Chile/Argentina) de las islas Shetland del Sur (Antártida). Con unas 800 millas náuticas de ancho, es el punto donde el océano Atlántico, el océano Pacífico y el océano Antártico se juntan sin barrera terrestre.

Lo que hace particular al Drake no es una sola característica, es la combinación.

El fetch circumpolar. El océano Austral gira alrededor de la Antártida sin encontrar nunca un continente. El oleaje se forma, se acumula y viaja miles de kilómetros sin obstáculo. Cuando llega al Drake, es largo, regular y potente. Por temporal, las olas superan los 10 a 12 metros. Por ventana correcta, se navega en olas de 3 a 5 metros.

Las borrascas rápidas. El Drake es una zona de paso privilegiada para las borrascas extratropicales que giran alrededor de la Antártida. Avanzan rápido, 25 a 40 nudos, y pueden transformar una mar aceptable en condiciones de fuerza 9 o 10 en 12 horas.

La corriente circumpolar antártica. Esta corriente que arrastra hacia el este puede alcanzar 2 a 3 nudos en el Drake. Bien orientada (rumbo este), ayuda. Mal orientada, crea una mar cruzada peligrosa.

¿Cuánto dura la travesía del Drake en velero?

En velero, la travesía del Drake dura entre 4 y 7 días según las condiciones y la velocidad del barco.

Un velero de crucero de altura a 6 nudos de media tarda unos 5 o 6 días en las 800 millas. Pero la "media" no significa gran cosa en el Drake: una borrasca puede bloquear la progresión durante 24 a 36 horas, o al contrario ofrecer un viento de popa regular a 25 nudos que hace tragar 200 millas/día.

ARION, en una ventana correcta, pasará el Drake en 4 a 5 días. En una ventana difícil, puede capear durante 36 horas esperando que pase la borrasca.

La duración exacta es secundaria. Lo que cuenta es el estado del barco y de la tripulación a la llegada, porque el Drake no es el destino. Es la puerta.

Cómo elegir la ventana meteo para pasar el Drake

Esta es la verdadera competencia del paso del Drake: leer el tiempo y esperar la buena ventana.

El método clásico consiste en esperar en Ushuaia que se abra una ventana de 4 a 6 días entre dos borrascas. En verano austral (diciembre-febrero), esas ventanas existen. Son regulares pero no largas, raramente más de 5 a 7 días de estabilidad relativa.

Para identificar una ventana:

  • Modelos GFS y ECMWF: se cruzan los dos. Cuando coinciden en 4 o 5 días sin borrasca mayor, es una señal. Cuando divergen, se espera.
  • PredictWind: herramienta de referencia para los patrones de altura. Integra varios modelos y genera ruteos optimizados. Es lo que usamos en ARION.
  • Las observaciones locales: los patrones en Ushuaia se hablan. Los barcos que vuelven del Drake dan una lectura de terreno que los modelos no tienen.

Una regla simple: si tienes una duda sobre la ventana, no sales. En el Drake, la duda cuesta cara.

Lo que esto exige como preparación

La travesía del Drake en velero no se improvisa. Esto es lo que debe estar en orden antes de dejar Ushuaia.

El barco:

  • Jarcia revisada íntegramente (tensores, cabezas de palo, obenques bajos, estay). Una avería de jarcia en el Drake puede comprometer la expedición entera.
  • Velas adaptadas al viento fuerte (mayor con rizos, génova costera o trinqueta, tormentín). No se navega con el código D en el Drake.
  • Piloto automático en estado impecable. Caña en respaldo. El Drake se pasa principalmente con piloto, llevar la caña con la mano durante 5 días en esas condiciones no es realista.
  • Reservas de combustible llenas (aunque pensemos navegar a vela, el motor a veces es necesario para maniobrar en el oleaje cruzado a la entrada del estrecho).

La tripulación:

  • Sin travesía del Drake con un tripulante enfermo o agotado. Las noches previas a la salida son de descanso, no de fiesta.
  • Medicamentos contra el mareo disponibles y probados antes. El Drake marea a gente que nunca lo ha tenido.
  • Rutinas de guardia definidas antes de la salida. En el Drake, las guardias son cortas (2 a 3 h) porque el esfuerzo físico y mental es continuo.

La navegación:

  • AIS activo en permanencia, los buques comerciales también usan el Drake.
  • EPIRB accesible, balsa en posición de zafado rápido.
  • Plan de ruta dejado a un contacto en tierra. Si el silencio radio dura más de 48 h, el contacto debe saber qué hacer.

El Drake "Drake Lake" vs el Drake "Drake Shake"

Los patrones que frecuentan el Drake lo apodaron de dos maneras según las condiciones: el Drake Lake (mar plana, viento establecido, travesía casi agradable) y el Drake Shake (mar cruzada, fuerza 8 o 9, barcos que sangran).

Las dos son reales. La proporción depende de la temporada y de la suerte. En verano austral, estadísticamente, una de cada tres travesías se hace en condiciones difíciles. Una de cada cinco en condiciones realmente duras. Una de cada veinte es memorable por malas razones.

La buena preparación no garantiza el tiempo. Garantiza que sigas siendo maniobrable cualquiera que sea el tiempo.

Después del Drake: las Shetland del Sur y la entrada en la Antártida

Cuando se llega a las Shetland del Sur tras el Drake, el paisaje cambia radicalmente. El viento suele caer en las islas. La mar se calma. Y uno se da cuenta de que está en la Antártida.

Las Shetland del Sur (isla Decepción, King George, Livingston) son la primera zona antártica accesible desde Ushuaia. Es ahí donde fondean la mayoría de los veleros de expedición, y los barcos de crucero, antes de bajar más al sur hacia la península antártica.

Para Odyssey of AION, las Shetland son un punto de paso, no un destino. La ruta sigue hacia el oeste, en el mar de Bellingshausen, después a lo largo de la Antártida hasta cerrar la vuelta completa.

Resumen: qué retener para pasar el Drake en velero

  • Duración: 4 a 7 días según las condiciones
  • Temporada óptima: diciembre-febrero (ventanas meteo más frecuentes y estables)
  • Condición sine qua non: esperar la buena ventana meteo en Ushuaia, aunque tarde 10 días
  • Equipamiento crítico: piloto automático, velas con rizos, comunicaciones satelitales, EPIRB
  • Lo que mata las expediciones: salir con duda, salir cansado, salir con un barco no listo

El Drake no perdona los atajos. Pero para un velero bien preparado con una tripulación descansada y una ventana correcta, es navegable. Difícil, a veces violento, siempre impresionante, pero navegable.

Lo que veré en diciembre de 2026.

Para descubrir también: